캐나다 토론토에 문을 연 윌로우 플레이 카페(The Willow Play Cafe)는 어른들의 장소인 카페와, 어린이들의 장소인 놀이터를 통합한 공간이다. 보호자들이 커피를 마시며 쉬고, 추억을 떠올리고, 친구나 동료와 이야기를 나누며 여유를 즐기는 동안, 어린이들은 반대편의 안전한 놀이 시설에서 혼자 혹은 형제나 친구들과 어울리며 놀 수 있다. 카페의 오너 크리스티나는 원래 IT 제품 마케팅 분야에서 일했다. 하지만 직접 자녀를 키우게 된 후, 자신과 같은 가족들을 위한 공간이 도시에 너무나 부족하다고 느꼈다. 그리고 동네에서 오랫동안 술집으로 이용되던 이 공간을 가족 친화적인 여가 공간으로 재탄생시켰다. 이곳에서 어른들은 아이들과 함께 시간을 보내기 위해 허겁지겁 커피를 마시지 않아도 된다. 아이들은 어른들을 따라간 자리에서 지루한 시간을 보내지 않을 수 있다.

도시에 사는 젊은 가족들을 위한 ‘제3의 공간’

윌로우 플레이 카페는 어른과 아이의 공간을 관습적으로 분리하는 고정관념을 깨고, 도시에서 어린 자녀를 키우는 가족들에게 ‘제3의 공간’을 제공하고자 한다. 공간을 디자인한 캐나다 인테리어 디자인 스튜디오 데니즌스 오브 디자인(Denizens of Design)과 디에스 스튜디오(DS Studio)는 이곳을 편안하면서도 곳곳에 비일상적인 요소들이 존재하는 ‘반전’의 공간으로 만들고자 했다. 입장한 손님들은 먼저 신발을 벗어 벤치형 소파 아래 신발장에 넣어둔 후 <이상한 나라의 앨리스>에 등장하는 것과 같은 열쇠 구멍 모양의 재미있는 문을 통해 안쪽으로 들어가게 된다. 문을 들어서는 순간 마치 다른 세계에 온 듯한 기분이 들게 만들어, 어른들은 시간이 느리게 흘러가는 듯한 고즈넉한 기분을 느끼고, 아이들은 색다른 놀이 경험을 하도록 만들기 위해서다.

자연에서 영감을 얻은 내부는 목재를 주요 마감재로 사용했다. 조도 역시 부드럽게 맞췄다. 밝은 핑크색 체크무늬와 차분한 초록색 물결무늬 바닥 위로 나란히 정렬된 빈티지한 테이블과 의자들이 아늑함과 향수 어린 느낌을 더한다. 디에스 스튜디오는 “은은하게 바랜 듯한 조명이 포근함과 함께 과거를 추억하는 감각을 자아내고, 이런 분위기 속에서 아이들의 놀이가 자연스럽게 펼쳐진다”고 설명한다. 공간 전체에 적용된 곡선 실루엣은 부드러운 느낌을 주며, 동시에 이곳 놀이 공간의 이용 대상 연령인 만 6세 이하 아이들에게도 더 안전한 환경을 만든다.

상상력을 자극하고 휴식을 돕는 놀이 공간

놀이 공간의 중심에는 일체형 미끄럼틀이 있는 2층짜리 ‘클럽하우스’가 있다. 아이들은 호기심과 문제 해결 능력을 자극하도록 세심하게 동선을 설계한 구조물을 오르고, 기어다니고, 미끄러져 내려오며 다양하게 움직일 수 있다. 아래층에서는 블록 쌓기, 촉각 체험, 숫자 세기와 같은 활동들을 할 수 있다.

클럽하우스를 제외한 구조물들은 모두 낮게 배치해 보호자들이 아이들이 노는 모습을 지켜볼 수 있게 했다. 물론 반대로 아이들도 보호자들의 모습을 언제든 찾아볼 수 있다. 전형적인 실내 놀이 공간과 비슷한 모습이지만, 원색이나 복잡한 장식 등 시각적으로 소란스러운 부분을 배제하고 반투명창과 뉴트럴한 컬러톤을 통해 시각적으로 편안한 공간을 만들었다. 장식적인 요소를 줄이고 ‘상상’과 ‘발견’을 디자인의 중심에 두어, 어른과 아이 모두에게 흥미로우면서도 몸과 마음을 회복할 수 있는 공간을 만들고자 한 것이다. 별도로 분리된 파티룸 역시 목재 가구와 인조 식물, 부드러운 조명 등을 활용해 자연을 떠올릴 수 있는 환경을 연출했다. 모든 곳에서 일관적으로 드러나는 따뜻하고 아늑한 분위기는, 가족이 모이고, 어린이들이 탐험하고, 공동체가 뿌리를 내릴 수 있는 통합된 환경을 조성한다.

이곳에서는 시간당 이용료를 내고 사용할 수 있는 놀이 시설에 더해, 지역 주민들을 위한 이벤트를 열기도 한다. 아이들의 인지, 정서, 사회성 발달과 유대감 형성을 위한 음악 및 움직임 워크숍, 다양성과 포용성을 기반에 둔 놀이 시간, 춘분을 기념하는 티 파티 등 지역사회 주민들이 참여할 수 있는 다양한 프로그램을 기획하고 있다. 윌로우 플레이 카페는 홈페이지에 이곳에 오는 보호자들이 자신들이 지지를 받는다는 기분을 느끼길 바란다고 소개하고 있다. 적절한 공간만 있다면, 어른과 아이가 한 데서 따로, 또 같이 여유로운 시간을 보낼 수 있다고 이들은 말한다.