투표용지부터 의회 건축, 시위 포스터에 이르기까지 민주주의는 수많은 디자인을 통해 작동한다. 그렇다면 민주주의라는 제도 자체도 새롭게 디자인할 수 있을까? 벨기에 디자인 뮤지엄 헨트(Design Museum Gent)의 전시 〈퍼블릭 매터스: 디자인과 민주주의(Public Matter(s): Design and Democracy)〉는 이 질문에서 출발한다. 민주주의를 완성된 정치 체제가 아닌, 시민의 참여에 따라 끊임없이 수정되고 재구성되는 시스템으로 바라보는 전시다. 선거와 의회 같은 익숙한 제도부터 시민의회, 사회운동, 자연의 권리에 이르기까지 디자인이 민주주의를 구현하고 변화시키는 다양한 방식을 조명한다.

투표용지와 의회 건축에 담긴 민주주의 디자인

민주주의와 디자인의 관계를 가장 직접적으로 보여주는 사례는 선거다. 유권자가 기표하는 투표용지부터 후보자의 이미지를 전달하는 선거 포스터, 시민의 의사를 집계하는 시스템까지 선거의 모든 과정에는 디자인이 개입한다. 이러한 디자인은 정보를 전달하는 도구를 넘어 시민이 정치에 참여하는 방식에도 영향을 미친다. 2000년 미국 대통령 선거에서 논란이 된 나비형 투표용지(Butterfly Ballot)는 이를 보여주는 대표적인 사례다. 플로리다주 팜비치 카운티에서 사용된 이 투표용지는 후보자의 이름과 기표 위치를 혼동하기 쉬운 방식으로 배치해 일부 유권자가 의도와 다른 후보에게 투표하는 문제를 일으켰다. 전시는 이 사례를 통해 사소해 보이는 시각적 구성과 정보의 배열이 민주적 의사결정에 얼마나 중요한 영향을 미칠 수 있는지 환기한다.

의회 건축 역시 민주주의의 구조를 시각화하는 디자인이다. 네덜란드 건축사무소 XML은 2016년 유엔 회원국 193개국의 의회 본회의장 구조를 비교해 원형, 반원형, 말굽형, 대립형, 교실형이라는 다섯 가지 유형으로 분류했다. 의원들이 서로 마주 보는지, 같은 방향을 바라보는지, 원형으로 둘러앉는지에 따라 토론과 권력의 관계가 다르게 형성된다는 점에 주목한 연구다. 전시장에 소개된 의회 평면도와 사진은 정치적 의사결정이 추상적인 제도뿐 아니라 물리적인 공간 구조와도 긴밀하게 연결되어 있음을 보여준다.

누구에게나 열려 있는 민주주의는 가능한가

민주주의는 모든 시민의 평등한 참여를 이상으로 내세우지만, 그 역사는 오랫동안 누군가를 배제해 온 과정이기도 하다. 벨기에에서는 1831년 헌법 제정 당시 소수의 부유한 남성만 투표할 수 있었으며, 여성에게 전국 단위 선거권이 부여된 것은 1948년에 이르러서였다. 오늘날에도 국적과 장애, 주거 환경 등은 정치 참여를 제한하는 요인으로 작용한다.

전시는 이러한 배제의 역사를 디자인의 관점에서 살펴본다. 벤 되셀(Ben Doessel)과 제임스 리(James Lee)가 제작한 서체 ‘어글리 게리(Ugly Gerry)’ (2019)는 미국의 선거구 획정 문제를 시각적으로 드러낸 작업이다. 특정 정당이나 후보에게 유리하도록 선거구 경계를 조작하는 게리맨더링(Gerrymandering)을 비판하기 위해 실제 선거구의 기형적인 윤곽을 알파벳 글자 형태로 재구성했다. 정치적 이해관계에 따라 왜곡된 지리적 경계가 하나의 타이포그래피로 변환되면서 제도의 불합리함이 직관적으로 드러난다.

시각장애인의 투표권에 주목한 디자인도 소개된다. 라르스 치글러(Lars Ziegler)와 루이스 프락스마러(Luis Praxmarer)의 ‘젤프스트베슈팀트(Selbstbestimmt)’ (2024)는 시각장애인이 타인의 도움 없이 투표할 수 있도록 고안한 투표 도구다. 디자이너들은 시각장애인과의 공동 디자인 워크숍을 통해 스마트폰 애플리케이션과 촉각 좌표 체계를 결합한 시스템을 개발했다. 투표용지의 정보를 시각적으로만 전달하는 기존 방식에서 벗어나, 사용자가 스스로 내용을 파악하고 기표할 수 있도록 한 것이다. 민주적 권리를 보장하기 위해서는 제도적 평등뿐 아니라 실제로 참여할 수 있는 환경을 설계하는 일이 중요하다는 사실을 보여준다.

디자인이 저항의 수단이 되는 사례도 눈길을 끈다. 사진가 볼프강 틸만스(Wolfgang Tillmans)는 2016년 영국의 유럽연합 탈퇴를 둘러싼 국민투표 당시 반브렉시트 포스터 캠페인을 전개했다. 간결한 타이포그래피와 시각적 메시지를 활용해 시민의 정치적 참여를 독려한 작업이다. 한편 오스트리아 건축그룹 쿱 힘멜블라우(COOP HIMMELB(L)AU)의 ‘재머 코트(Jammer Coat)’ (2014)는 디지털 감시 시스템에 대응하는 의복 디자인이다. 과장된 실루엣과 흑백 기하학적 패턴으로 안면 인식 기술을 교란하고, 금속 섬유를 활용한 안감으로 전파를 차단하도록 설계했다. 디자인이 권력에 대한 비판과 개인의 권리 보호를 위한 도구가 될 수 있음을 보여주는 사례다.

시민이 직접 디자인하는 민주주의의 미래

전시가 제안하는 민주주의의 미래는 선거를 통한 대표자 선출에만 머무르지 않는다. 시민이 직접 모여 토론하고 결정하는 참여적 민주주의에 주목하며, 그 과정에서 디자인이 어떤 역할을 할 수 있는지 탐색한다.

그 중심에는 디자인 뮤지엄 헨트가 2025년 운영한 시민 패널 ‘DE40’이 있다. 미술관은 장기간의 휴관과 리노베이션을 거쳐 다시 시민을 맞이하는 과정에서, 다양한 배경을 지닌 사람들이 디자인을 더욱 쉽게 접할 수 있는 방법을 고민했다. 이를 위해 추첨으로 선정된 헨트 시민 40명이 두 차례의 주말에 걸쳐 미술관의 접근성과 공공성, 방문객 경험, 지역사회와의 관계를 논의했다. 이 과정에서 도출된 수백 가지 제안은 19개 장으로 정리됐으며, 일부는 이번 전시와 미술관 운영에 반영됐다. 미술관이 일방적으로 관람 경험을 설계하는 대신 시민을 의사결정의 주체로 참여시켰다는 점에서 의미가 있다.

공동체의 요구를 디자인의 출발점으로 삼는 건축 프로젝트도 소개된다. 뉴욕의 건축사무소 인터보로 파트너스(Interboro Partners)가 진행한 ‘홀딩 패턴(Holding Pattern)’ (2011)은 뉴욕 현대미술관 PS1의 야외 공간을 설계하는 과정에서 출발했다. 건축가들은 먼저 주변 지역 기관들이 필요로 하는 시설과 물품을 조사한 뒤 이를 제작해 미술관 공간에 배치했다. 프로젝트 종료 후에는 79개의 물품과 84그루의 나무를 50개 이상의 지역 단체에 전달했다. 일시적인 전시 공간을 위한 디자인이 지역사회에 지속적으로 활용되는 자원으로 전환된 것이다.

전시는 민주주의의 참여 주체를 인간 너머로 확장하는 질문도 던진다. 자연에 법적 권리를 부여하고 생태계의 이익을 정치적 의사결정에 반영하는 생태민주주의(Ecocracy)의 가능성을 살펴보는 것이다. 디자인 스튜디오 미셔트락슬러(mischer’traxler studio)의 ‘엔토마리움 익스팅트(Entomarium Extinct)’ (2020)는 멸종된 곤충들을 소재로 생물다양성의 위기를 감각적으로 전달한다. 샹들리에 형태의 설치물에 가까이 다가가면 유리 안의 곤충 모형이 움직이고 빛과 소리가 발생한다. 관람객의 움직임에 반응하는 장치를 통해 생태계의 상실이라는 추상적인 문제를 신체적 경험으로 전환한다.

〈퍼블릭 매터스: 디자인과 민주주의〉는 디자인을 아름다운 사물이나 효율적인 시스템을 만드는 행위로 한정하지 않는다. 누가 의사결정에 참여할 수 있는지, 어떤 목소리가 공적 공간에서 가시화되는지, 서로 다른 이해관계를 어떻게 조율할 것인지에 관한 질문 역시 디자인의 영역으로 끌어들인다. 민주주의가 시민의 지속적인 참여를 통해 유지되는 것처럼 디자인 또한 다양한 구성원의 경험과 요구를 반영하며 변화해야 한다는 것이다. 결국 전시가 제시하는 민주주의의 디자인은 특정한 형태나 결과물이 아니라, 더 많은 사람이 함께 미래를 만들어갈 수 있도록 가능성을 열어두는 과정에 가깝다.

〈Public Matter(s): Design and Democracy〉

기간 2026년 10월 3일 ~ 2027년 4월 11일
장소 Design Museum Gent
기획 에밀리 클라인(Amelie Klein), 베라 사체티(Vera Sacchetti)
전시 디자인 엘르메스(Elmēs)
그래픽 디자인 사라 드 본트(Sara De Bondt)
홈페이지 디자인 뮤지엄 헨트